L'attività di base dell'attività bancaria consiste nel prelevare denaro in certificati di deposito e conti correnti e di risparmio e prestarlo a tassi di interesse più elevati mantenendo le riserve federali. Poiché i saldi dei conti correnti e dei conti di risparmio di una banca fluttuano, così come i finanziamenti per prestiti, a volte una banca ha più denaro in uscita che in entrata, o viceversa, e deve prendere in prestito dalla Federal Reserve alla finestra di sconto per mantenere i rapporti di riserva richiesti.
La finestra dello sconto della Fed
La Federal Reserve è la banca del banchiere. È qui che le banche tengono i loro soldi di riserva. Quando sperimentano deflussi imprevisti nei conti delle transazioni o hanno troppi finanziamenti di prestito e scoprono che le loro riserve non coprono i requisiti federali, la finestra di sconto è disponibile per prestare fondi di emergenza. La Fed addebita gli interessi su quei prestiti al tasso di sconto.
Prestiti e offerta di moneta
Quando viene concesso un prestito, aumenta il denaro in circolazione, che viene indicato come offerta di moneta della nazione. In un'economia in forte espansione, vengono concessi molti prestiti e l'offerta di moneta cresce troppo, il che causa l'inflazione. La Fed controlla l'inflazione rimuovendo denaro dall'offerta di moneta aumentando il tasso di sconto e, occasionalmente, i requisiti di riserva bancaria. L'aumento degli obblighi di riserva riduce l'ammontare dei fondi prestabili nelle banche. L'aumento del tasso di sconto rende meno redditizio per le banche prestare, quindi aumentano i tassi di interesse che addebitano sui prestiti, e questo scoraggia il prestito e rallenta o arresta la crescita dell'offerta di moneta.
Abbassare il tasso di sconto
Durante un'economia lenta, la Fed incoraggia la crescita dell'economia e dell'offerta di moneta riducendo i requisiti di riserva e abbassando il tasso di sconto. Questo normalmente incoraggia le banche ad abbassare i tassi che applicano sui prestiti, il che aumenta il prestito. Quando anche gli obblighi di riserva vengono allentati, le banche hanno più denaro disponibile e aumentano le loro attività di prestito. Normalmente sono lieti di farlo, perché il ritorno sui prestiti è tradizionalmente il modo in cui realizzano i profitti. Durante i periodi in cui la produzione di prestiti è bassa, le banche ricorrono ad aumentare le commissioni sui conti e vendere servizi a pagamento per fare soldi.
L'eccezione
Quando i tassi di interesse sono a livelli storicamente bassi, come è avvenuto dopo la crisi del credito del 2008, anche l'abbassamento del tasso di sconto e la riduzione degli obblighi di riserva non incoraggiano le banche a concedere prestiti. Questo perché il prestito comporta il rischio che i prestiti non vengano rimborsati e i bassi tassi di interesse sui prestiti non compensano le banche per aver assunto il rischio di prestare a tutti i mutuatari più affidabili. Questa "trappola della liquidità" può trascinare gli effetti di una recessione.