La velocità massima per una chiavetta USB cambia sempre man mano che vengono prodotte unità più nuove e più veloci. In teoria, a partire da agosto 2013 le chiavette USB che utilizzano lo standard USB 3.0 possono raggiungere velocità di trasferimento di 600 megabyte al secondo, ma anche la tecnologia alla base della memoria flash è un limite. Inoltre, i componenti hardware come il disco rigido o la scheda madre che alimentano i dati alla chiavetta USB possono creare colli di bottiglia e limitare la velocità di trasferimento.
Velocità di trasferimento USB
Le chiavette USB utilizzano il tipo di connessione omonimo per interfacciarsi con un dispositivo del computer. Una chiavetta USB può trasferire i dati solo alla velocità consentita dallo standard USB del dispositivo. La velocità di trasferimento USB è stata aggiornata due volte dall'introduzione dello standard nel 1996: lo standard USB 1.0 / 1.1 originale può gestire solo velocità di trasferimento dati di 1.5 Mbps, lo standard USB 2.0 può gestire velocità di trasferimento dati fino a 60 Mbps e USB 3.0 supera a 600 Mbps di velocità di trasferimento. I dispositivi USB 2.0 hanno una velocità insufficiente per utilizzare appieno le chiavette USB di fascia alta compatibili con USB 3.0.
Velocità della memoria flash
La velocità della memoria flash non è legata a una velocità massima di trasferimento dati come gli standard USB. Invece, ogni nuovo dispositivo è un'opportunità per aggiornare le massime velocità di trasferimento dei dati. Le velocità di lettura e scrittura della memoria flash sono influenzate anche dai circuiti dell'unità, che possono impedire alla memoria flash di fascia alta di essere in grado di scrivere alla velocità consentita dallo standard USB 3.0.
Prestazioni effettive
Solo perché USB 3.0 può teoricamente trasferire dati a 600 Mbps, le prestazioni del mondo reale potrebbero essere più lente. Secondo Engadget, le unità flash USB 3.0 hanno raggiunto velocità di lettura di 260 Mbps e velocità di scrittura di 230 Mbps. Le unità flash con le prestazioni più elevate non utilizzano nemmeno la metà della velocità di trasferimento massima USB 3.0 perché la tecnologia della memoria flash è più lenta di USB 3.0. La maggior parte delle unità flash USB non è in grado di scrivere a velocità così elevate. Secondo le recensioni delle chiavette USB Top Ten Reviews 2013, l'unità più veloce che hanno testato è stata in grado di leggere a 70 Mbps e scrivere a 30 Mbps.
Futuro USB
Alla fine, la velocità massima di lettura e scrittura della flash supererà la limitazione della velocità di trasferimento USB 3.0. La tecnologia USB può essere rivista con velocità di trasferimento migliorate per adattarsi a dispositivi come unità flash e dischi rigidi esterni che superano la larghezza di banda disponibile di una versione esistente. I dispositivi che supportano lo standard più recente possono sfruttare le velocità di trasferimento più elevate. USB è uno standard compatibile con versioni precedenti e successive, il che significa che i dispositivi di revisioni diverse funzioneranno tra loro alla massima velocità comunemente supportata. Ad esempio, una chiavetta USB 3.0 utilizzata in una porta USB 2.0 trasferirà i dati a velocità USB 2.0. Inoltre, USB è lo standard di connessione più ampiamente supportato, ma le connessioni FireWire, eSATA e Thunderbolt possono supportare anche dispositivi di archiviazione dati esterni ad alta capacità. Le unità thumb possono utilizzare altri standard di connessione più veloci se USB non tiene il passo con le velocità di lettura e scrittura della memoria flash.