L'uso del lavoro minorile è stato oggetto di legge federale sin dal Fair Labor Standards Act del 1938. Tuttavia, le leggi sul lavoro minorile risalgono a più di un secolo prima, a una legge sull'istruzione del Connecticut del 1813 e alla prima legge sull'età minima approvata in Pennsylvania nel 1843. A quel tempo, le fabbriche tessili del Nordest assumevano bambini in età scolare e pagavano salari miserabili per lavori pericolosi. Le condizioni in queste fabbriche hanno spinto la maggior parte degli stati ad approvare una legislazione più completa sul lavoro minorile all'inizio del XX secolo.
Prime leggi dello Stato
Il lavoro minorile divenne per la prima volta oggetto di dibattito politico nel nord-est all'inizio del diciannovesimo secolo. Sebbene i proprietari di fabbriche preferissero i bambini come più gestibili e più economici rispetto ai lavoratori adulti, questi ultimi condannarono il lavoro minorile come concorrenza sleale ei riformatori criticarono la perdita della scuola. Nel 1813, il Connecticut richiedeva ai datori di lavoro di fornire un'istruzione scolastica ai bambini lavoratori. Il legislatore statale del Massachusetts ha approvato una legge nel 1836 che richiedeva a tutti i bambini lavoratori di età inferiore ai 15 anni di frequentare la scuola per almeno tre mesi all'anno. Nel 1842, lo stesso stato limitava l'orario di lavoro giornaliero per i bambini a 10. Queste leggi non erano divieti sul lavoro minorile, piuttosto restrizioni che diede inizio a un'era di leggi statali progressivamente più forti che passò nel secolo successivo.
Limitazioni di età minima
In pratica, le prime leggi sul lavoro minorile erano inefficaci nell'impedire effettivamente alle fabbriche di assumere bambini o garantire che i bambini lavoratori ricevessero una certa istruzione. Nel 1848, tuttavia, la Pennsylvania divenne il primo stato a fissare un'età minima per i lavoratori delle fabbriche, a 12 anni - in effetti, il primo "divieto" in tutto lo stato del lavoro minorile, basato sull'età. Dopo la guerra civile, l'industrializzazione del Sud è andata di pari passo con il crescente utilizzo del lavoro minorile in quella regione, nonché con la resistenza alle leggi federali che limitano il lavoro minorile come violazione dei diritti degli Stati. Nel 1900, tuttavia, 24 stati avevano fissato un'età minima di 14 anni per i lavoratori manifatturieri.
Nuove leggi statali
Supportato da sindacati come l'American Federal of Labour, le restrizioni alle condizioni di lavoro furono emanate da diversi stati alla fine del XIX secolo. New York ha limitato la produzione di sigari nelle case popolari - in gran parte fatta da bambini - nel 19. Nel 1883, il Partito Democratico si è pronunciato a sostegno del divieto di impiego in fabbrica per i bambini di età inferiore ai 1892 anni. le leggi sull'età finirono con un fallimento nel 15 e di nuovo nel 1916, quando la Corte Suprema annullò tali leggi come incostituzionali.
Leggi federali sull'età minima
Sebbene il Congresso abbia approvato un emendamento alla Costituzione che vieta il lavoro minorile nel 1924, l'emendamento non è stato ratificato dagli stati. Una legge federale sull'età minima non è stata approvata fino al 1938 con il Fair Labor Standards Act. Questa legge, tuttora in vigore insieme a molti emendamenti, prevedeva un'età minima di 14 anni per il doposcuola; 16 per il lavoro durante l'orario scolastico; e 18 per alcune professioni pericolose, come l'estrazione mineraria.