Le aziende sostengono costi per creare nuovi prodotti, progettare nuovi processi o migliorare quelli esistenti. Incorrono anche in costi per lo sviluppo di software, tecniche mediche o industriali o combinazioni di formule che si traducono in prodotti farmaceutici o integratori. Le regole contabili classificano i costi associati a queste attività come costi di ricerca e sviluppo. Questi costi potrebbero non tradursi in un prodotto o una tecnica nuova o migliorata che le aziende possono utilizzare.
Determinazione
L'Accounting Research Bulletin emesso da un comitato dell'American Institute of Certified Public Accountants tra gli anni dal 1953 al 1959 fornisce i principi contabili generalmente accettati che regolano la contabilizzazione dei costi di ricerca e sviluppo. Solo i bollettini più recenti pubblicati dal Financial Accounting Standards Board - comunemente noto come FASB - o dal suo predecessore, l'Accounting Principles Board, sostituiscono queste regole. FASB è il principale organo di governo e di regolamentazione per la contabilità basata su GAAP negli Stati Uniti.
Definizione di ricerca e sviluppo
La dichiarazione n. 2 di FASB, Contabilità dei costi di ricerca e sviluppo, definisce la ricerca come una "ricerca pianificata o indagine critica volta alla scoperta di nuove conoscenze" che potenzialmente porta a nuovi prodotti, processi o tecniche. La dichiarazione FASB definisce lo sviluppo come l'interpretazione di "risultati della ricerca o altra conoscenza in un piano o progetto" di nuovi prodotti, processi o tecniche. Per entrambe le definizioni, "nuovo" include anche "notevolmente migliorato". Lo sviluppo esclude le modifiche ai prodotti, servizi, processi o tecniche correnti apportate come parte o come risultato delle operazioni quotidiane di un'azienda.
Attività di ricerca e sviluppo
La dichiarazione n. 2 di FASB classifica come attività di ricerca e sviluppo la ricerca di laboratorio finalizzata alla scoperta di nuove conoscenze, alla formazione di concetti e progetti per potenziali alternative di prodotto o processo e alla modifica di tale formazione. Le attività di ricerca e sviluppo includono anche la ricerca di modi per applicare nuove ricerche e le prove necessarie per valutare le potenziali opzioni di prodotto o processo. Le regole di ricerca e sviluppo GAAP incorporano come attività la progettazione, la costruzione e il collaudo di prototipi di prodotti effettivi e la progettazione e costruzione di maschere, strumenti e stampi relativi ai nuovi progetti e tecnologie.
Attività di costruzione e ingegneria
Se un'azienda costruisce un impianto al solo scopo di testare un nuovo prodotto o processo e quell'impianto non ha redditività commerciale, un'azienda tratta quell'impianto come una spesa di sviluppo. GAAP richiede inoltre alle aziende di classificarsi come lavoro di ricerca e sviluppo svolto per progettare un prodotto o una formula nuovo o notevolmente migliorato per la produzione di massa.
Trattamento GAAP
La dichiarazione n. 2 di FASB richiede alle aziende di spendere i costi di ricerca e sviluppo quando li sostengono. Richiede inoltre alle società di rendere noto il totale dei costi di ricerca e sviluppo per l'anno nel bilancio. Questa regola non cambia in base alla proposta di aggiornamento 730 degli standard contabili FASB, che affronta il trattamento dei costi di ricerca e sviluppo quando un'azienda ne acquisisce un'altra.