Il tredicesimo emendamento alla costituzione degli Stati Uniti vieta la schiavitù e protegge tutte le persone dal lavoro forzato con l'eccezione di un gruppo: i detenuti. Il sistema giudiziario richiede in genere che i detenuti lavorino come parte delle loro pene e molti svolgono lavori di manutenzione ordinaria all'interno delle mura della prigione. Tuttavia, oggi molti detenuti lavorano anche in programmi che producono beni e forniscono servizi per le agenzie governative e il settore privato. I detenuti cuciono uniformi militari, costruiscono mobili e raccolgono raccolti, di solito per salari inferiori al minimo. In quanto fonte di manodopera a buon mercato e prontamente disponibile, svolgono un ruolo in espansione negli affari e nell'industria americani.
Tassi di occupazione
Secondo il Bureau of Justice Statistics, 1.6 milioni di detenuti stanno scontando il tempo nelle carceri e nelle carceri americane. Lo studioso di diritto Noah Zatz stima che circa la metà di loro abbia un lavoro in programmi di lavoro carcerario. Le carceri impiegano i detenuti in una varietà di modi. L'Eastern Oregon Correctional Institute ha creato un'azienda indipendente che impiega 80 detenuti che producono abbigliamento Prison Blues, una linea esclusiva di jeans e t-shirt. Altre carceri si affidano ad agenzie che gestiscono centri di produzione e detenuti sul mercato ad aziende locali che necessitano di lavoratori per un particolare progetto o a comuni che necessitano di edifici dipinti o di parchi puliti. Unicor, un'agenzia del lavoro carcerario federale gestita dal governo, impiega più di 14,000 detenuti e produce attrezzature per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Salari
I detenuti nei programmi di lavoro carcerario guadagnano tra i 95 centesimi e i 4.73 dollari al giorno. Le carceri detraggono fino all'80% del loro stipendio per le tasse, il costo dell'incarcerazione e per i programmi che assistono le vittime di reati. Vengono detratte anche piccole somme di denaro per coloro che pagano il mantenimento dei figli e per i conti di risparmio obbligatori destinati ad aiutare i detenuti a ristabilire le loro vite quando vengono rilasciati. Da aprile a giugno 2012, i programmi di lavoro carcerario hanno registrato un reddito totale di $ 10.5 milioni. Da quel totale, più di 5.8 milioni di dollari sono andati a pagare vitto e alloggio dei detenuti, programmi per le vittime e tasse. I detenuti hanno incassato $ 4.1 milioni e il resto è stato utilizzato per il mantenimento dei figli e nascosto nei conti di risparmio.
Pro e contro
I fautori sostengono che i programmi di lavoro carcerario forniscono formazione e opportunità di lavoro che supportano la riabilitazione di un detenuto. I lavori tengono i detenuti occupati e fuori dai guai, e il denaro generato aiuta a sostenere il sistema carcerario e alleggerisce il carico sui contribuenti. Tuttavia, gli oppositori del sistema di lavoro dei detenuti sottolineano che la maggior parte dei detenuti lavora in lavori poco qualificati e qualsiasi formazione che raccolgono non è vendibile nelle comunità in cui alla fine torneranno. Con la nuova tendenza alla privatizzazione delle carceri, gli Stati già raccolgono il costo dei contratti che esternalizzano l'incarcerazione e il denaro detratto dai salari dei detenuti aumenta i profitti delle carceri professionali e dei loro investitori piuttosto che diminuire i costi per i contribuenti.
Effetti sulle imprese
Le aziende che accedono al lavoro detenuto in genere pagano i detenuti molto meno dei lavoratori regolari. Honda paga ai detenuti 2 dollari l'ora per gli stessi lavori che i lavoratori normali farebbero per più di 20 dollari l'ora. Alle imprese vengono inoltre risparmiate le spese per la fornitura di assistenza sanitaria e benefici come ferie e periodi di malattia, e il lavoro dei detenuti può essere assunto quando necessario e terminato quando i lavori sono stati completati. Tuttavia, le piccole imprese che producono gli stessi tipi di beni dei programmi di lavoro carcerario hanno perso i contratti perché non possono eguagliare i bassi costi di produzione che derivano dall'avere un enorme bacino di manodopera a basso costo. Nel 2012, diverse piccole aziende che tradizionalmente fornivano vestiti e altri articoli alle forze armate statunitensi hanno licenziato centinaia di lavoratori dopo aver perso i contratti con Unicor.