Prima del 2000, le stampanti desktop per le aziende avevano una delle due interfacce: seriale e parallela. Il tipo di interfaccia determinava il tipo di cavo utilizzato per collegare la stampante al PC e la velocità con cui il cavo trasportava i dati alla stampante. Un'interfaccia parallela era più veloce, utilizzando un cavo più spesso e complesso. Le stampanti seriali erano meno costose e più lente, ma consentivano distanze maggiori tra la stampante e il computer.
RS-232 Interface
Le prime stampanti seriali utilizzavano un'interfaccia per computer chiamata "RS-232". Aveva un semplice schema di cablaggio che permetteva cavi economici; le velocità di trasmissione dei dati per l'interfaccia variavano tipicamente da 110 a 19,200 bit al secondo. Le prese "COM1" e "COM2" presenti sui PC si adattano al cavo della stampante seriale e utilizzano lo standard RS-232. Nel 2012, è ancora possibile trovare queste prese su alcuni nuovi modelli di PC desktop, sebbene poche stampanti e altri dispositivi ora utilizzino questo tipo di interfaccia seriale.
cablaggio
Le stampanti seriali utilizzavano cavi multifilari dotati di connettori miniaturizzati di tipo "D" a nove o 25 pin. I cavi avevano una coppia di fili per l'invio e un altro per la ricezione, oltre a fili di messa a terra e di segnalazione dati. Poiché l'interfaccia seriale utilizza solo due fili per trasportare i dati in ogni direzione, invia i dati un bit alla volta; i documenti stampati diventano un flusso di uno e zeri in un unico file. Ciò è in contrasto con un'interfaccia parallela, che trasporta otto o più bit alla volta, ma che richiede molti più fili, aumentando il costo e la complessità del cavo.
Impostazioni
Prima di utilizzare una stampante seriale per la prima volta, è necessario assicurarsi che la stampante e il PC abbiano le stesse impostazioni. Se la stampante e il computer sono impostati in modo diverso, l'interfaccia non viene sincronizzata. Le interfacce seriali hanno due impostazioni principali, velocità e parità, che variano tra i diversi dispositivi. La velocità è semplicemente la velocità con cui l'interfaccia invia i dati; la parità è un bit di dati aggiuntivo che l'interfaccia utilizza per assicurarsi che i dati ricevuti siano corretti. Un bit di parità "pari", ad esempio, è "1" quando gli otto bit precedenti hanno un numero dispari di "1" ed è "0" quando i bit hanno un numero pari di "1". La maggior parte delle stampanti funziona bene con una velocità di 9,600 o 19,200 bit al secondo e la parità raramente è importante fintanto che il computer corrisponde a quella della stampante.
USB
Le aziende di stampa hanno in gran parte abbandonato le tradizionali interfacce parallele e seriali RS-232 a favore del più recente standard Universal Serial Bus. L'USB ha velocità fino a centinaia di milioni di bit al secondo e supporta un'ampia gamma di dispositivi. Sebbene sia tecnicamente un'interfaccia seriale, che trasmette un bit alla volta, è molto più veloce dei cavi della stampante parallela utilizzati prima del 2000. Il cavo USB è più semplice di quello per RS-232 e perché gestisce automaticamente anche le proprie impostazioni dei dati , l'installazione di una stampante USB è un processo semplice che prevede solo il collegamento del cavo.