Quando qualcuno crea un'opera originale d'autore, che si tratti di un documento scritto, una fotografia, un'opera grafica, un programma per computer o qualsiasi altro pezzo creativo idoneo al diritto d'autore, riceve immediatamente la protezione del diritto d'autore per la sua opera, compreso il diritto esclusivo di vendere copie del suo lavoro. Il modo in cui l'autore vende la sua opera, tuttavia, può influire sui diritti che conserva.
Diritti d'autore
Un autore può vendere direttamente il suo lavoro protetto da copyright, ma se desidera distribuire e vendere copie del suo lavoro sul mercato, può autorizzare editori, distributori e rivenditori a vendere il suo lavoro. In cambio, l'autore può pagare un compenso o condividere le percentuali delle vendite a coloro che autorizza a distribuire e vendere la sua opera, ma continua a mantenere tutti i diritti. Questo modello di vendita viene generalmente utilizzato dagli autori autopubblicati.
Trasferimento dei diritti
Un autore può trasferire tutti o alcuni dei suoi diritti sulla sua opera in cambio di una commissione o di una percentuale di vendita. Il trasferimento potrebbe essere un "primo diritto", che concede a un editore un primo utilizzo esclusivo dell'opera senza specificare dove e in che modo l'opera verrà pubblicata. Possono anche essere specificati i diritti; per esempio, i primi diritti seriali per il Nord America concedono il diritto esclusivo di pubblicare il materiale prima in una rivista o altra pubblicazione seriale in Nord America, ma non al di fuori del continente. I diritti una tantum sono diritti non esclusivi per la pubblicazione di materiale una sola volta. Un acquisto di "tutti i diritti" trasferisce la proprietà legale del copyright all'acquirente, lasciando l'autore senza alcun controllo sul proprio lavoro.
Licenze
La licenza consente all'autore di un'opera di vendere diritti non esclusivi per il suo utilizzo a chiunque senza richiedere prima l'autorizzazione specifica dell'autore, ma stabilisce le condizioni per il suo utilizzo. Le agenzie di stock di foto e grafica offrono immagini in vendita e download da numerosi fotografi e illustratori. Le licenze associate a un'immagine stabiliscono le condizioni per come può essere utilizzata e in genere vietano all'acquirente di rivendere l'immagine così com'è. Ma l'acquirente può utilizzare un'immagine per illustrare un articolo, incorporarla in un poster in vendita o alterare l'opera originale da utilizzare come logo aziendale. Le licenze possono anche essere allegate a testo, programmi per computer e altre opere protette da copyright. Una licenza Creative Commons consente la distribuzione gratuita di un'opera, ma stabilisce anche le condizioni per il suo utilizzo.
Diritti di prima vendita
La dottrina della prima vendita consente all'acquirente di una copia autorizzata di un'opera protetta da copyright di rivendere, dare, prestare o altrimenti disporre della sua copia senza alcuna ulteriore remunerazione o autorizzazione da parte del detentore del copyright. Prima dell'era digitale, la dottrina della prima vendita era semplice. Qualcuno che ha acquistato un libro, un dipinto, un disco, una fotografia o un'altra copia fisica di un'opera protetta da copyright era libero di rivenderlo o regalarlo. Con i computer e Internet, la rivendita o il trasferimento di una copia elettronica di un'opera crea una nuova copia, lasciando intatta la copia di proprietà dell'acquirente originale. Ciò ha creato un pantano di argomenti legali e sociali sui conflitti tra i diritti degli autori, la paura della pirateria del copyright e gli acquirenti che desiderano esercitare i loro diritti di prima vendita. I tribunali statunitensi, inclusa la Corte Suprema, continuano a lottare con la questione.