Le leggi di base del copyright per gli e-book sono le stesse di qualsiasi lavoro creativo. L'autore ha la protezione del copyright dal momento in cui crea il libro. La facilità di copiare e distribuire e-book, tuttavia, e la crescente minaccia di distribuire versioni piratate portano ad altre questioni di copyright che continuano ad evolversi ed essere oggetto di dibattito.
Protezione del copyright
La protezione del copyright è automatica per qualsiasi opera creativa nel momento in cui viene creata e presentata in una "forma tangibile di espressione", inclusa un'opera che può essere letta solo con l'ausilio di un dispositivo come un lettore di e-book. Il titolare del copyright ha il diritto esclusivo di riprodurre e distribuire l'e-book per la vendita pubblica, il noleggio o il prestito o per rendere il libro disponibile gratuitamente. Senza espressa autorizzazione, gli altri non possono riprodurre e distribuire copie dell'e-book.
Avviso e registrazione
Non è necessario visualizzare un avviso di copyright su qualsiasi lavoro creato dopo il 1978 per essere protetto da copyright, ma la visualizzazione dell'avviso può respingere qualsiasi reclamo in una causa per violazione secondo cui l'imputato non era a conoscenza che il lavoro era protetto da copyright. Allo stesso modo, non è necessario registrare il proprio e-book presso l'US Copyright Office, ma così facendo si ottengono vantaggi significativi, come la possibilità in una causa per violazione di ricevere costi legali e penali oltre a danni comprovabili alle vendite.
Dottrina della prima vendita
La prima dottrina della vendita distingue gli e-book in modo significativo dalla protezione standard dei libri stampati. La dottrina, stabilita per la prima volta in una sentenza della Corte Suprema del 1908 e codificata dalla legislazione federale nel 1976, conferisce all'acquirente di una copia di un'opera protetta da copyright il diritto di vendere, visualizzare o altrimenti disporre di quella particolare copia senza autorizzazione o riguardo all'interesse di il titolare del copyright. Questa dottrina consente all'acquirente di un libro stampato di prestarlo a un amico, venderlo a una libreria usata o donarlo a una biblioteca. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti osserva che la legge sul copyright impedisce ancora all'acquirente di un libro protetto da copyright di effettuare riproduzioni non autorizzate. Poiché la riproduzione di un libro stampato richiede uno sforzo significativo, la dottrina della prima vendita non imponeva restrizioni pratiche all'acquirente tradizionale del libro.
Limitazione dei diritti di lettore
Se l'acquirente originale di un e-book desidera condividerlo con un amico, spesso tutto ciò che deve fare è allegare una copia di esso a un'e-mail e inviarlo, forse inconsapevole di aver violato il copyright dell'autore se il download originale rimane sul suo computer. Una rigorosa applicazione del copyright limita i diritti del lettore di un e-book in modi che non erano stati fatti prima, tuttavia il copyright è stato difficile da far rispettare nell'era digitale. Gli editori e i rivenditori di e-book hanno allegato vari software di gestione dei diritti digitali agli e-book per impedirne l'uso non autorizzato, come la lettura su un dispositivo che il venditore non ha autorizzato a visualizzare il libro.
Eppure l'idea stessa che qualcuno possa essere autorizzato a prestare un libro che ha legittimamente acquistato è onerosa per molte persone. Il Digital Millennium Copyright Act del 1998, approvato per combattere la pirateria, ha reso illegale aggirare il software DRM. L'Electronic Frontier Foundation, tuttavia, nel suo rapporto sulle "conseguenze non intenzionali" del DMCA, afferma che "In pratica, le disposizioni antielusione sono state utilizzate per soffocare una vasta gamma di attività legittime piuttosto che per fermare la violazione del copyright".
Avviso di rimozione DMCA
Il DMCA ha inoltre stabilito procedure per i titolari del copyright per inviare una notifica di rimozione ai provider di servizi Internet per rimuovere i contenuti in violazione. L'US Copyright Office mantiene in linea un elenco degli agenti dei fornitori di servizi. Se un detentore del copyright scopre un'apparente violazione su un sito Web, può inviare un avviso di rimozione all'agente del fornitore di servizi del sito Web che identifica chiaramente l'opera protetta da copyright presumibilmente violata e le informazioni sul proprietario del copyright. Digital Law Online offre dettagli su ciò che deve includere un avviso di rimozione DMCA.