Gli Stati Uniti hanno vissuto un periodo di forte inflazione negli anni '1970 e all'inizio degli anni '1980, ma dalla Grande Depressione non c'è stata una deflazione significativa. Il calo dei livelli dei prezzi può avere gravi conseguenze per l'economia, ed è per questo che lo spettro della deflazione è nelle menti degli economisti e dei banchieri centrali.
Misurazione dell'inflazione e della deflazione
L'indice più comunemente utilizzato per misurare le variazioni del livello dei prezzi è l'indice dei prezzi al consumo. Il Bureau of Labor Statistics compila un paniere di mercato - una raccolta di beni e servizi che ritiene i tipici acquisti dei consumatori. Il BLS misura quindi la variazione del costo del paniere di mercato di mese in mese e costruisce l'indice sulla base di questi cambiamenti. Se il CPI aumenta, significa che c'è inflazione. Se l'IPC aumenta a un tasso inferiore, c'è ancora inflazione, una condizione chiamata disinflazione. Quando i prezzi effettivamente diminuiscono, invece di aumentare a un ritmo più lento, l'economia sta sperimentando la deflazione.
Il rischio di deflazione
In superficie, la deflazione potrebbe non sembrare una cosa così negativa. Se i prezzi scendono abbastanza, i consumatori possono permettersi tutte le prelibatezze che non possono permettersi ora. Ma l'impatto della deflazione è insidioso. Quando i consumatori si aspettano prezzi più bassi in futuro, si trattengono dal fare acquisti importanti. Quando le persone acquistano di meno, le aziende producono di meno e la loro redditività diminuisce. Con una capacità produttiva in eccesso, le aziende investono meno e assumono meno dipendenti, con un conseguente aumento del tasso di disoccupazione. Se l'economia non sta già risentendo del peso della recessione, è del tutto possibile che una spirale deflazionistica possa far precipitare l'economia in una recessione.
Quando si verifica la deflazione
Le due parti principali del ciclo economico sono le fasi di espansione e contrazione. La fase di espansione è dominata da una forte domanda di beni e servizi, che ha l'inevitabile effetto di far salire i prezzi. Il risultato è l'inflazione. D'altra parte, durante la fase di contrazione del ciclo, la domanda si indebolisce con la diminuzione dei redditi e l'aumento della disoccupazione. Il risultato è un indebolimento del tasso di inflazione al minimo e, se la recessione è abbastanza grave, la deflazione. Con un forte trend di crescita secolare sottostante, le recessioni sono state generalmente più brevi delle riprese, quindi la deflazione non è stata motivo di preoccupazione duratura. Ma ogni volta che l'inflazione scende a un livello basso, gli economisti si preoccupano.
Preoccupazioni di deflazione
Deflazione significa calo dei prezzi, non calo dei prezzi di beni specifici. Se i tuoi clienti stanno aspettando che il prezzo di una TV a schermo piatto gigante che produci scenda, questo fa parte del ciclo del prodotto, non della deflazione. I timori di deflazione a livello mondiale derivano dal successo della globalizzazione, che ha portato alla crescita della capacità produttiva mondiale. La domanda non ha tenuto il passo con questa crescita, perché molti consumatori non possono permettersi di fare acquisti importanti o hanno già abbastanza per soddisfare la loro domanda. L'eccesso di offerta esercita una pressione al ribasso sui prezzi, motivo di preoccupazione tra economisti, banchieri centrali e responsabili politici di tutto il mondo.