Gli azionisti comuni di una società sono così spesso identificati come i "proprietari" della società che è facile presumere che questo sia un fatto di diritto societario. In realtà, nessuno "possiede" veramente una società. Gli azionisti vengono definiti proprietari perché è l'approssimazione più vicina a ciò che sono effettivamente. E nel caso di piccole imprese organizzate come società, la distinzione può essere principalmente semantica.
La Legge
Gli esperti in diritto societario concordano sul fatto che gli azionisti non sono tecnicamente "proprietari" e forniscono diversi motivi. Il professore di diritto Lynn Stout, ora della Cornell University, afferma che una società è considerata dalla legge una persona con diritti e non si può possedere una persona. Il professore di diritto dell'UCLA Stephen Bainbridge, nel frattempo, afferma che una società è semplicemente un insieme di contratti tra azionisti, direttori, dipendenti e altri. "Semplicemente non c'è niente che possa essere posseduto", scrive. Bainbridge sottolinea anche che se gli azionisti fossero veramente "proprietari" della società, potrebbero utilizzare liberamente i beni della società. Prova ad acquistare una quota di azioni United Airlines e poi a chiedere di utilizzare un aereo.
Possedere azioni
Se gli azionisti comuni non possiedono effettivamente l'azienda, è naturale chiedersi cosa possiedono. E la risposta è: azioni ordinarie. In un articolo influente sulla "Harvard Business Review", Justin Fox e Jay Lorsch affermano che le azioni ordinarie danno semplicemente agli azionisti un diritto sui guadagni dell'azienda, cioè i suoi profitti. Anche in questo caso, gli azionisti non possono effettivamente ricevere nessuno degli utili della società fino a quando ea meno che il consiglio di amministrazione non approvi un dividendo. Possedere azioni ordinarie offre anche agli azionisti un posto in linea per rivendicare i beni della società in caso di liquidazione, sebbene quel posto sia alla fine della linea, dietro creditori, obbligazionisti e azionisti privilegiati.
Il bordo
Il vero potere in una società spetta al consiglio di amministrazione, la cui responsabilità legale, osserva Stout, è stata a lungo definita dai tribunali come la tutela degli interessi sia della società che dei suoi azionisti. Notare la separazione: se gli azionisti fossero veramente i "proprietari" della società, solo i loro interessi avrebbero importanza. Detto questo, gli amministratori sono eletti dagli azionisti. Quindi, mentre il consiglio ha il potere di prendere decisioni - inclusa l'assunzione di funzionari per dirigere l'azienda giorno per giorno - gli azionisti decidono chi siede in quel consiglio.
Piccola impresa
Per una piccola impresa costituita come una società, tutta questa teoria legale ha solo così tanta applicazione pratica. Se sei l'unico azionista di una società, puoi nominarti presidente del consiglio di amministrazione e amministratore delegato. I tuoi interessi sono gli interessi della società e viceversa. Puoi utilizzare le risorse dell'azienda. A tutti gli effetti, sei il proprietario dell'azienda. Se dovessi far funzionare la società sul terreno, non ci sarebbe davvero nessun altro con una posizione legale a sfidarti. Tuttavia, più azionisti hai, maggiore è la possibilità di conflitto, anche se tutte le azioni sono detenute da membri della famiglia. Gli azionisti potrebbero lamentarsi se a loro non piace il modo in cui gestisci le cose. Forse faranno persino causa. È a questo punto che la mancanza di una vera proprietà da parte degli azionisti può proteggerti, se puoi dimostrare che non stai violando il tuo dovere di agire nell'interesse dell'azienda. Anche se gli azionisti non ricevono dividendi, un'azienda più forte può fornire valore per gli azionisti aumentando il valore delle proprie azioni.