La differenza maggiore tra i dischi rigidi da 2.5 e 3.5 pollici è la loro dimensione. I dischi rigidi da due pollici e mezzo non sono solo più stretti. Sono anche più corti e sottili, il che li rende popolari per i computer portatili, mentre i computer desktop aziendali in genere utilizzano unità da 3.5 pollici. A parte le dimensioni, tuttavia, i due tipi di unità hanno spesso gli stessi componenti all'interno e, a partire dalla data di pubblicazione, utilizzano gli stessi connettori.
Dimensioni della custodia fisica
Mentre le dimensioni variano leggermente da unità a unità, in generale, le unità da 3.5 pollici misurano circa 4 pollici di larghezza, 5.8 pollici di lunghezza e 0.8 pollici di spessore, in base alle dimensioni di un'unità desktop da 1 TB di un importante produttore. Un'unità da 750 pollici da 2.5 GB per laptop dello stesso produttore di unità misura 2.8 pollici di larghezza, 4.0 pollici di lunghezza e 0.4 pollici di spessore, circa un quarto delle dimensioni dell'unità da 3.5 pollici. L'unità da 2.5 pollici è anche più leggera, con un peso di 0.2 libbre rispetto alle unità da 3.5 pollici con un peso di 0.9 libbre.
Applicazioni
In generale, le unità da 3.5 pollici vengono utilizzate nei desktop e le unità da 2.5 pollici nei computer notebook. Le unità da 2.5 pollici si adattano bene anche ai computer con fattore di forma ridotto con case stretti. Sebbene sia possibile utilizzare un'unità da 2.5 pollici in un desktop, in genere è necessaria una staffa speciale per inserirla in un alloggiamento per unità da 3.5 pollici.
Connettori
Lo standard di collegamento seriale con tecnologia avanzata utilizzato dalle unità da 2.5 e 3.5 pollici ha gli stessi connettori: un piccolo connettore dati e un connettore di alimentazione più grande. Le unità con tecnologia meno recente che utilizzano connessioni ATA parallele, a volte denominate anche cavi "IDE" per l'elettronica delle unità integrate, hanno connettori diversi. Mentre le unità da 3.5 pollici utilizzavano un connettore a 40 pin, le unità da 2.5 pollici hanno 44 pin.
SSD
Le unità a stato solido, che utilizzano chip di memoria flash al posto di piatti magnetici rotanti, sono quasi sempre disponibili in un fattore di forma da 2.5 pollici, indipendentemente dal fatto che siano o meno destinate all'uso su desktop o notebook. Il fattore di forma ridotto di queste unità deriva dall'elevata densità di dati e dal costo relativamente elevato della memoria flash. In parole povere, una quantità di memoria flash sufficiente per riempire un involucro da 3.5 pollici non solo avrebbe una capacità molto elevata ma sarebbe anche, alla data di pubblicazione, abbastanza costosa da essere un prodotto di nicchia.