La moderna rete di dati è diventata una risorsa fondamentale per molti settori. La maggior parte delle reti di dati di base sono progettate per connettere gli utenti e consentire loro di accedere a varie risorse, come Internet e altri computer connessi alla rete. Le reti sono costituite da quattro elementi di base: hardware, software, protocolli e supporto di connessione. Tutte le reti di dati sono costituite da questi elementi e non possono funzionare senza di essi.
Hardware
La spina dorsale di qualsiasi rete è l'hardware che la esegue. L'hardware di rete include schede di rete, router o switch di rete, modem e ripetitori Ethernet. Senza questo hardware, i computer non hanno mezzi per accedere a una rete. Le schede di rete forniscono ai computer l'accesso diretto ai supporti di rete e consentono loro di connettersi ad altre apparecchiature, inclusi router, switch, modem e ripetitori. Router o switch consentono di suddividere una singola connessione di rete da un modem tra più computer. I ripetitori aggiornano il segnale di rete tra i segmenti del cavo Ethernet, consentendo ai cavi di categoria 5 di raggiungere la lunghezza massima di 300 piedi senza perdita di segnale.
Software
Affinché l'hardware possa interagire con la rete, è necessario che il software emetta comandi. La forma principale di software di rete sono i protocolli, software che istruisce i dispositivi di rete su come connettersi alla rete e come interagire tra loro. Altri esempi di software di rete includono software di monitoraggio della connessione, client di rete e altri strumenti progettati per facilitare ulteriormente la capacità del computer di connettersi alla rete.
Dispositivi client
I dispositivi client sono i computer e i dispositivi mobili collegati alla rete. I dispositivi client sono componenti vitali di una rete, poiché senza client che richiedono l'accesso la rete è essenzialmente inutile. Per poter essere classificato come dispositivo client, un computer o un dispositivo mobile deve essere in grado di connettersi alla rete e utilizzarlo. A seconda della rete, i dispositivi client possono anche richiedere software specializzato per stabilire una connessione.
Supporti di connessione
Senza connessioni, una rete non può funzionare. Il mezzo utilizzato per connettere i nodi di una rete varia a seconda del tipo di rete. Le reti cablate utilizzano spesso cavi di rete come cavi Ethernet di categoria 5, mentre le reti wireless stabiliscono connessioni dirette tra dispositivi utilizzando segnali radio come mezzo.
Altri modelli
Sebbene questo modello elenchi i quattro elementi di una rete dati come hardware, software, dispositivi client e supporti di connessione, non è l'unico modello per reti dati, ma non è nemmeno l'unico modello che utilizza una disposizione "quattro elementi". Ad esempio, il modello TCP / IP utilizza anche quattro elementi, elencati come i livelli di collegamento, rete, trasporto e applicazione del protocollo TCP / IP. L'Università dell'Illinois utilizza invece la velocità della rete, le dimensioni della rete, i metodi di connessione e la condivisione di dati e file come quattro caratteristiche distintive di una rete. Esistono altri modelli più complicati come l'OSI Network Model Standard, che consiste in un approccio a sette punti simile al modello TCP / IP.