L'economia a livello introduttivo utilizza le curve di domanda e offerta per identificare il prezzo "ideale" per un prodotto, servizio o altra attività economica. In Econ 101, queste curve presumono che l'economia funzioni con la massima efficienza, con un'allocazione ottimale delle risorse. Sfortunatamente, il mondo reale è più disordinato e l'attività economica ha effetti collaterali, sia positivi che negativi. Queste "esternalità" non si manifestano nel tipico diagramma della domanda e dell'offerta; ma se lo facessero, cambierebbero le curve.
Curve di domanda e offerta
Il diagramma classico della domanda e dell'offerta ha due assi. L'asse orizzontale indica la quantità del prodotto, servizio o attività in questione. La scala della quantità inizia da zero all'estrema sinistra e aumenta man mano che ci si sposta verso destra. L'asse verticale ti dice il prezzo della cosa in questione. Quella scala inizia da zero in basso e aumenta man mano che ci si sposta verso l'alto. In questi diagrammi, la curva di domanda tipicamente si inclina "verso il basso" da sinistra in alto a destra in basso: Domanda --- la quantità ricercata dai consumatori --- è più bassa quando il prezzo è più alto; poi, quando il prezzo diminuisce, la domanda aumenta. La curva di offerta --- misurando la quantità prodotta dai produttori --- di solito si inclina "verso l'alto", da in basso a sinistra a in alto a destra: minore è il prezzo, minore è l'incentivo per i produttori a realizzare l'articolo, quindi minore è l'offerta. Maggiore è il prezzo, maggiore è la quantità prodotta.
Intersezione
In Econ 101, si suppone che il punto in cui le curve di offerta e domanda si intersecano sul diagramma sia il punto in cui la quantità ottimale viene prodotta al prezzo ottimale. Il presupposto è che produttori e consumatori, agendo individualmente nel proprio interesse, siano arrivati al miglior risultato per tutti: i produttori non guadagnano troppo ei consumatori non pagano troppo.
Esternalità
Gli economisti usano il termine "esternalità" per descrivere i modi in cui l'attività economica influenza le parti che non sono direttamente coinvolte nell'attività. Le "esternalità negative" sono effetti dannosi sugli altri. Supponiamo che tu acquisti elettricità da una società di servizi pubblici la cui centrale elettrica inquina l'aria. Se quell'inquinamento causa qualsiasi tipo di danno, allora il "costo" della tua elettricità non è solo il denaro che hai pagato per questo; include anche il danno subito da altri. Ottieni tutti i vantaggi del potere che hai acquistato, ma paghi solo una parte del costo. D'altra parte, le "esternalità positive" sono effetti benefici sugli altri. Supponi di abbellire il tuo giardino e dipingere la tua casa. Il vantaggio di questa attività non è solo un aumento del valore di rivendita della tua casa, ma anche un quartiere più bello, che aumenta anche il valore dei tuoi vicini. Sostieni l'intero costo della sistemazione della tua casa, ma altri condividono i benefici.
Esternalità e curve
Gli economisti descrivono comunemente la curva di domanda come una misura dei benefici complessivi dell'attività che viene rappresentata in un diagramma e la curva di offerta come una misura dei costi complessivi della stessa attività. Ma i costi ei benefici illustrati dalle curve sono solo quelli sperimentati da produttori e consumatori direttamente coinvolti nell'attività. Un'esternalità negativa aumenta i costi sociali dell'attività economica, quindi un diagramma che ne tenga conto avrebbe una curva offerta / costo più a sinistra, riflettendo un "prezzo" sociale più elevato per ogni quantità. Un'esternalità positiva aumenta i benefici sociali dell'attività economica, quindi una curva di domanda / beneficio aggiustata si troverebbe più a sinistra sul diagramma, riflettendo un prezzo sociale più basso per ogni quantità.
Implicazioni
Quando si confronta la curva di offerta regolare con quella corretta per le esternalità negative, si scopre che l'attività in questione viene effettivamente prodotta in eccesso rispetto al prezzo effettivo pagato dai consumatori. Quando si confronta una curva di domanda regolare con una corretta per le esternalità positive, si scopre l'opposto: l'attività è sottoprodotta in relazione al prezzo che i consumatori stanno pagando. In entrambi i casi, le curve mostrano che, mentre il mercato può funzionare in modo efficiente per quanto riguarda produttore e consumatore, funziona in modo inefficiente per la società nel suo insieme.