Da solo, il tuo computer non può emettere alcun suono. I dati digitali di file audio e video devono essere trasformati in qualcosa che le nostre orecchie possano sentire, e questo richiede hardware specializzato ed elaborazioni sofisticate. Questi "dispositivi di uscita audio" assumono la forma di circuiti integrati, schede audio discrete o adattatori esterni. Ognuno ha la stessa funzione finale: collegare i nostri computer ad altoparlanti e cuffie.
Schede audio
Il tipo più comune di dispositivo di uscita audio è una scheda audio. Questa scheda aggiuntiva periferica si collega alla scheda madre del computer tramite uno slot di espansione, fornendo in genere ingressi e uscite audio sotto forma di jack analogici da 3.5 mm. La scheda stessa ospita un convertitore digitale-analogico (DAC) per trasformare i segnali audio in dati binari con cui il computer può lavorare e viceversa. Le schede audio spesso hanno anche il proprio processore e memoria, per sollevare la CPU e la RAM del sistema da alcune delle notevoli esigenze di elaborazione dell'audio. Schede audio più avanzate offrono funzionalità aggiuntive come ingressi e uscite digitali, DAC e preamplificatori di qualità superiore per migliorare la qualità del suono.
Audio integrato
Per molti anni, i produttori di computer desktop e laptop hanno offerto "audio integrato", prendendo le parti essenziali di una scheda audio, inclusi il DAC e gli ingressi e le uscite standard da 3.5 mm, e inserendole direttamente sulla scheda madre senza la necessità di installare un componente aggiuntivo . Sebbene questa disposizione sia una comoda soluzione "tutto in uno" che si adatta alle esigenze audio di molti utenti tradizionali, l'audio integrato generalmente manca della qualità del suono desiderata dagli audiofili, dai giocatori entusiasti o soprattutto dai produttori di musica e dai professionisti del video.
Audio esterno
Professionisti e audiofili hanno scoperto che gli ambienti interni dei PC erano soggetti a rumori e interferenze, quindi un dispositivo audio esterno (o "breakout box") offriva una qualità del suono molto più elevata. Inoltre, gli utenti mobili hanno riscontrato che l'audio integrato della maggior parte dei laptop è di qualità e affidabilità insufficienti. Tuttavia, la larghezza di banda della maggior parte delle interfacce dei computer era insufficiente per soddisfare le esigenze di audio fino a quando non sono arrivate soluzioni come USB ad alta velocità e FireWire. Ora, i produttori mettono a disposizione una serie di dispositivi audio esterni: di tutto, dalle schede audio di base con il proprio involucro e connettore USB, a costosi preamplificatori audiofili e interfacce di registrazione professionali da studio.
Dispositivi di output del sistema operativo
"Dispositivi di uscita audio" può anche fare riferimento al dispositivo audio virtuale che il computer utilizza per interfacciarsi con il proprio hardware audio. Ad esempio, Windows fa riferimento a "dispositivi di riproduzione" nelle sue impostazioni audio: ogni voce è un riferimento a un driver di dispositivo audio corrispondente a un'uscita hardware collegata al computer. Nel menu Impostazioni audio, puoi abilitare qualsiasi dispositivo di output virtuale, come "Audio HDMI", "Altoparlanti", "Cuffie" o "Uscita digitale" e definire le diverse impostazioni e proprietà all'interno di tale selezione. Sebbene il sistema operativo di solito passi da un'uscita all'altra quando c'è un'ovvia selezione hardware (come disattivare gli altoparlanti quando si collegano le cuffie), potrebbero esserci delle volte in cui è necessario selezionare manualmente il dispositivo di uscita che si desidera utilizzare.