L'autore di un'opera creativa detiene i diritti d'autore su quell'opera nel momento in cui viene depositata in "forma tangibile", sia essa scritta su carta, salvata in un file di computer, registrata come audio o trasferita su qualsiasi altro supporto leggibile. L'autore di un'opera creativa può cedere diritti parziali o completi per l'opera ad altri in cambio di un compenso o altro corrispettivo. Il titolare del copyright controlla esclusivamente tutti i diritti che investono in un'opera originale, quindi qualsiasi piccola impresa associata a opere come arte, musica o letteratura probabilmente si occuperà di accordi di proprietà del copyright.
Proprietà iniziale
La proprietà iniziale del diritto d'autore inizia con l'autore dell'opera. L'autore non ha bisogno di inserire un avviso di copyright sull'opera, né di registrare il copyright con l'US Copyright Office per essere protetto dalla legge sul copyright. La registrazione presenta alcuni vantaggi, inclusa la possibilità di citare in giudizio per violazione del copyright e riscuotere danni sia punitivi che effettivi. I coautori di un'opera congiunta sono comproprietari del copyright. Ognuno ha lo stesso interesse nel copyright a meno che non prepari un accordo che definisca l'interesse di ciascun coautore e la quota percentuale del reddito derivante dall'opera.
Lavora per conto terzi
Quando qualcuno produce un'opera realizzata per conto di un datore di lavoro o di qualche altra parte, il copyright spetta alla persona per la quale l'opera è stata preparata piuttosto che alla persona che l'ha creata. Qualsiasi accordo per la produzione di un'opera ai sensi di questo accordo deve utilizzare espressamente la frase "lavoro su commissione". Le parti possono concordare di condividere i diritti solo attraverso un accordo firmato.
Opere collettive
In un'opera collettiva come un'antologia di racconti o una raccolta di foto pubblicata, il copyright di ogni contributo spetta inizialmente all'autore del contributo. A meno che i contributori non acconsentano espressamente a trasferire il loro copyright in parte o in totale, il proprietario del copyright dell'opera collettiva ha solo "il privilegio di riprodurre e distribuire" i contributi come parte di quella particolare opera collettiva, insieme a qualsiasi revisione e successiva raccolta in la stessa serie.
Trasferimento di diritti e licenza
L'autore di un'opera può trasferire il suo copyright in tutto o in parte tramite un accordo scritto firmato. Se l'accordo non trasferisce l'intero copyright, è necessario specificare quali "diritti esclusivi" vengono trasferiti. Questi diritti esclusivi includono i diritti di riproduzione di un'opera con qualsiasi mezzo, i diritti per la sua distribuzione, il diritto di creare adattamenti o opere derivate e i diritti di eseguire o visualizzare un'opera. Ad esempio, un autore può accettare di concedere i diritti di prima pubblicazione a una rivista o i diritti di pubblicazione esclusivi a un editore di libri. L'autore di un'opera drammatica può anche trasferire i diritti per eseguire pubblicamente un'opera protetta da copyright. Il trasferimento o la concessione in licenza di questi diritti esclusivi individualmente offre all'autore flessibilità su come realizzare guadagni commerciali dal suo lavoro. Se in un accordo non è previsto alcun limite di tempo per trasferire la proprietà del copyright, l'autore oi suoi eredi possono comunque interrompere un trasferimento del copyright 35-40 anni dopo la firma dell'accordo.