Il marketing subliminale implica l'idea che un inserzionista possa visualizzare parole o immagini durante uno spot pubblicitario o una trasmissione così brevemente che lo spettatore non le nota consapevolmente, ma ne sarà comunque influenzato inconsciamente. Il termine "pubblicità subliminale" è stato inventato nel 1957, quando James Vicary, un ricercatore, ha affermato di poter utilizzare gli annunci per convincere le persone a consumare popcorn e Coca-Cola durante un film. In seguito ha ammesso di aver inventato quelle affermazioni, ma l'idea vive ancora, influenzando anche le posizioni delle moderne agenzie di regolamentazione.
Legislazione
Gli Stati Uniti non hanno una legge federale o statale specifica che affronti l'uso di messaggi subliminali nella pubblicità. Invece, sono le agenzie di regolamentazione della pubblicità e della radiodiffusione del paese che si occupano dell'argomento e del suo impatto sul pubblico. Al contrario, altri paesi hanno leggi specifiche sul marketing subliminale. La Gran Bretagna e l'Australia, ad esempio, vietano la pubblicità subliminale per qualsiasi motivo.
Sentenze del tribunale
La pubblicità subliminale, poiché ha lo scopo di produrre informazioni che lo spettatore non è a conoscenza di ricevere, è stata dichiarata non protetta dal Primo Emendamento. Nella sentenza Central Hudson Gas & Electric Corp. contro Public Service Commission di New York nel 1979, la Corte Suprema ha stabilito che, affinché il discorso di marketing sia protetto dal Primo Emendamento, non deve essere fuorviante. La pubblicità subliminale, per sua stessa natura, non rientra in questa protezione. Nel caso del 1989 Vance contro Judas Priest, un giudice del Nevada ha stabilito che i messaggi subliminali non sono protetti dal Primo Emendamento e costituiscono una violazione della privacy. Ha anche stabilito che la messaggistica subliminale non è stata utilizzata in quel caso particolare perché, fino ad oggi, nessuno aveva dimostrato che i messaggi subliminali potessero effettivamente spingere qualcuno ad agire contro la sua volontà.
Dichiarazione FCC
La Commissione Federale per le Comunicazioni revocherà la licenza di trasmissione di qualsiasi azienda che utilizzi il marketing subliminale nella sua trasmissione. È giunto a questa conclusione dopo molti anni di ricerca. Nel 1955, la FCC ha rilasciato una dichiarazione secondo cui il marketing subliminale era motivo di preoccupazione pubblica e che le emittenti avrebbero dovuto avvicinarsi alla tecnica con cautela. Nel 1974 la FCC ha emesso l'avviso pubblico FCC 74-78 e un bollettino informativo chiamato "Proiezione subliminale", a seguito di molte indagini sull'argomento. La FCC ha affermato che tutti i licenziatari di trasmissione non dovrebbero utilizzare tecniche di pubblicità subliminale perché le tecniche sono ingannevoli, il che è in contrasto con lo scopo della FCC. La dichiarazione è ancora sul sito web della FCC come sua posizione sul marketing subliminale.
FTC
La Federal Trade Commission non ha alcuna dichiarazione o regolamento che si rivolga specificamente al marketing subliminale. Il più vicino si ottiene sono le sezioni 5 e 12 del Federal Trade Commission Act. Queste sezioni vietano qualsiasi pubblicità ingannevole o ingiusta. Il marketing subliminale rientra nella categoria degli ingannevoli, secondo le sentenze dei tribunali e la FCC. Affinché la pubblicità venga vietata in base all'ingiustizia, l'atto deve essere intenzionale e influenzare il commercio, che potrebbe essere più difficile da provare per il marketing subliminale.